Ballenas fósiles

Después de haber descrito las peculiaridades anatómicas de las ballenas, en el capítulo 104 de Moby Dick Melville presenta sus "credenciales como geólogo" y lo dedica a disertar sobre los  fósiles antediluvianos de grandes cetáceos marinos. Señala que en los últimos treinta años se han encontrado "ballenas preadamitas" en diversos puntos de Europa y de América, en especial en los estados de Luisiana, Misisipí y Alabama. En este último menciona el hallazgo del "más vasto esqueleto casi completo de un monstruo extinguido" hallado en el año 1842 en la plantación del juez Creagh. Entonces los doctores de Alabama declararon que "eso era un enorme reptil y recibió por ello el nombre de Basilosaurus". Pero cuando llevaron algunos de sus huesos de muestra a Richard Owen, el paleontólogo inglés sentenció que el referido reptil no era tal, sino una ballena, aunque de una especie desaparecida. De modo que Owen rebautizó al monstruo llamándole Zeuglodon y en su estudio leído ante la Sociedad Geológica de Londres afirmó que era, en sustancia, "una de las criaturas más extraordinarias a las que las mutaciones del globo habían borrado de la existencia".

El Hydrarchos

Con restos de basilosauro y de otros animales el cazador de huesos y avispado empresario Albert Koch montó en 1845 un impresionante "esqueleto" de una supuesta serpiente marina gigante a la que bautizó con el nombre de Hydrarchos. Con este falso montaje hizo una exitosa jira por los Estados Unidos y varios países europeos. En Nueva York se exhibió en el Apollo Saloon. ¿Tuvo Melville la oportunidad de ver este enorme fake? Tal vez.

Cráneo de Livytan melvillei

En 1909 se hallaron los restos de una ballena fósil en los terrenos miocénicos cerca de Santa Barbara (California). Durante mucho tiempo fueron incluidos dentro del género Ontocetus, pero en 2015 se reclasificó como Albicetus oxymycterus. Pariente próximo de esta "ballena blanca" es el Livytan melvillei; el "leviatán de Melville", una nueva especie de aproximadamente la misma época, descubierta en 2008 en los sedimentos de la Formación Pisco, en el Perú, y dedicada a mayor gloria del autor de Moby Dick.